Dans les dispositifs optiques, les prismes optiques peuvent couper un morceau de verre ou d'autres matériaux transparents selon un angle et un plan précis, qui peuvent être utilisés pour analyser et refléter la lumière. Les prismes triangulaires ordinaires peuvent séparer la lumière blanche en ses couleurs constitutives, appelées spectre de fréquences. Chaque couleur ou longueur d'onde qui compose la lumière blanche peut être courbée ou réfractée, mais la quantité est différente. Les longueurs d'onde plus courtes (longueurs d'onde vers l'extrémité violette du spectre) se plient le plus, tandis que les longueurs d'onde plus longues (longueurs d'onde vers l'extrémité rouge du spectre) se plient le moins. Ce type de prisme est utilisé dans certains spectroscopes, instruments d'analyse de la lumière et de détermination de l'identité et de la structure des matériaux qui émettent ou absorbent la lumière.
Les prismes optiques réfractent la lumière pour réfléchir (prisme de réflexion), disperser (prisme de dispersion) ou diviser (séparateur de faisceau) la lumière. Le prisme est généralement en verre, mais n'importe quel matériau peut être utilisé tant que le matériau est transparent et adapté à la longueur d'onde de conception, avec des matériaux courants tels que le verre, le plastique et la fluorite.
Les prismes optiques peuvent inverser la direction de la lumière par réflexion interne, donc ces prismes optiques à vendre sont utiles dans les jumelles .
Les prismes optiques peuvent être fabriqués sous de nombreuses formes différentes selon l'application. Par exemple, le prisme de Porro se compose de deux prismes. Les deux prismes peuvent inverser l'image et sont utilisés dans de nombreux instruments d'observation optique, tels que les périscopes, les jumelles et les monoculaires.